ねこじま
『猫島』

― 兵庫県 ―
語り　井上　瑤
再話　六渡　邦昭

　昔、あるところに五人組の漁師（し）があった。
　船長（ふなおさ）、櫓丁（ろちょう）、舵（かじ）取り二人、炊（かしき）の五人。
　ある晴れた朝、五人は一艇櫓（いっちょうろ）の船に乗って沖（おき）へ漁へ出た。
　「いい凪（なぎ）じゃあ」
　「大漁日和（びより）だ」
　「おうよ」
　櫓丁のからだに力が漲（みなぎ）って、船はぐいぐいと進む。
　陸（おか）と船との位置具合と、魚がいそうな海の様子と、両方に目配りしていた船長が、
　「ようし、この辺りでよかろう」
というた。網（あみ）を仕掛（か）けたと。

　が、どうしたことか、網を仕掛けても仕掛けても魚は一匹（いっぴき）も獲（と）れなかった。船長が、
　「こんなはずはないんじゃが……はて……」
といいながら辺りを見廻（まわ）して、
　「おっ」
と、驚（おどろ）きの声をあげた。
　船が沖へ沖へと流されていたと。
 
　五人はあわてて網を引きあげ、櫓を漕（こ）いだ。
　「だめだ、櫓がきかん」
　「舵もきかん」
　代わり番こに櫓を漕いで、力いっぱい櫓を漕いで、漕いで漕いで漕いだが、船はまるで何かに引き寄せられているかのように流された。

　陸はとっくに見えなくなっていて、ぐるり見渡（わた）しても海ばかり。五人は疲（つか）れたからだを船の中に横たえて、船脚（ふなあし）が遅（おそ）くなるのを待つことにしたと。
　船はなおも流されて、流されて流された。
　どれくらい流された頃か、ひとりが頭をあげて見たら、遠くに島が見えた。
　「おうい、起きろ、起きろ。島が見える」
　「本当か」
　あわてて皆（みな）が起きた。
　「うん、島だ」
　「あそこへ流れ着きゃいいが」
というていたら、船は引き寄せられるように島へ着いたと。
　島にあがると、いたるところに実のなった木が植（う）わってあった。五人はむさぼるように食うた。食うていたら、いつの間に来たのか、ひとりの男が近くに立っていて、
　「あんた方を、この島の主（あるじ）の所へお連れします」
というた。

　五人はこの男の後ろからついて行き、川を渡り、山経（やまみち）を登った。やがて、男が、
　「着きました」
というた所は、岩山の絶壁（ぜっぺき）にできた巨大（おおっ）きな洞穴（ほらあな）の前だったと。
　「こちらへ」
と、うながされて恐（おそ）る恐る洞穴に入ると、奥に御殿（ごてん）のような座敷（ざしき）があり、そこに誰（だれ）かいるようだが連子（れんじ）が垂（た）れていて、よく見えん。

　連子というのは、目の細かいスダレみたいなものだ。
　五人が連子の前へ行くと、連子の奥（おく）から、
　「よく来てくれた、お前たちをこの島に招（まね）いたのは儂（わし）だ」
と、声がかかった。

　“島に招いた”といわれて、半信半疑（はんしんはんぎ）で五人が顔を見合せたら、
　「驚くのも無理はない。が、本当のことだ。実は儂は人間ではない。お前たちを怖（こわ）がらせまいとして、こうしているが、今から姿（すがた）を見せる」
というて、スルスルッと連子が巻（ま）きあがり、島の主が姿をあらわした。殿様のなりをした蛇（へび）顔であったと。

　「怖がらんでもよい。お前たちには害をなさん。見てのとうり儂の本性（ほんしょう）は蛇体（じゃたい）である。儂にはさまざまな霊力（ちから）があって、この島を統（す）べておる。
　が、そんな儂にも霊力の及（およ）ばないことがあって困（こま）っているのだ。人間と力を合わせれば何とかなるのだが。この島にはかつて一度も人が住んだことも、立ち寄ったこともなくてな。誰か来んかと目をこらしていたら、遥（はる）か遠くにお前たちが見えた。そこで、潮（しお）をあやつる霊力をつかってお前たちを引き寄せた。
　どうじゃろ、お前たちにやって欲しいことがあるのだが、儂のたのみをきいて、助けてくれんか」

　「こ、こ、困っているって……な、何を」
　「実は、向こうの島に大ムカデがおって、それがこの島の者を捕（と）りに来る。今までも戦って、なんとか追い返してきたが、今度ばかりは儂の負け戦になりそうなのだ。
　お前たちが助けてくれれば、この戦、勝てる」
　「な、な、なにをすればいいですかい」
　「これまでは海へうって出て戦ったが、今度は島へ上げる。陸ではムカデの方が強いから儂もあぶないが、なんとかこの岩山の所へおびきよせるから、お前たちはこの上から岩を落としてくれんか」
　「するってぇと、わしらはこの絶壁の上で待っていればいいんじゃあな」
　「そうだ。石や岩はもうあげてある。儂が合図をしたらその岩を落としてほしい」

　「そういうことですかい。
　聞いたこと、見たことの一々（いちいち）がびっくりすることばかりで戸惑（とまど）っておりやすが、返事はみんなと相談してからでもいいですかい」
　「よい。食事をとりながらでも話し合ってみてくれんか。返事はそのあとでよい」
　五人の前にご飯やら肴（さかな）やら酒やら果物（くだもの）やら、御馳走（ごちそう）がどっさり運ばれてきた。食べながら船長が、
　「みんなはどうな」
と聞くと、みなみな、
　「船長に従（したが）います」
という。

　「そうか、そんならわしの考えを言おうか。
　ことここに至（いた）っては、じたばたしても始まらん。それにな、島の主殿はわしらを生かすも殺すも思いのままのはずじゃ。それなのに、困っている、助けてくれ、と下手（したて）に言わっしゃる。
　そう言われりゃあな、放っておけんのがわしら漁師の性（さが）、ではないかと思うのじゃが」
　「そのとおりです」
　「では、これで決まったな」
　「へい」「へい」「へい」「へい」
　そうと決まれば腹（はら）ごしらえとて、鱈腹（たらふく）食べたと。

　島の主に、加勢（かせい）する、と伝えたら蛇顔で大きくうなずいた。
　五人は崖（がけ）の上で、“そのとき”を待ったと。
　そしたら、遥か向こうから長い物が海を渡ってきた。

 
　頭がこの島へ着いたのに、尾（お）っぽは未（いま）だ向こうの島に残っているふうだ。大っきな大っきなムカデだと。
　島の主も正体をあらわした。これも大っきな大っきな蛇だと。
　島の主が迎（むか）え撃（う）って、大ムカデとの戦が始まった。互いに咬（か）みついたり巻きついたり。ゴロンゴロン転がるたびに大地が揺（ゆ）れ動いて、海が波立った。
　島の主が段々（だんだん）に攻（せ）め込まれて、崖下での戦いとなった。島の蛇という蛇がみなみな洞穴へ逃（に）げ込み、追いかけて洞穴に入ろうとするムカデ一族を、島の主がひとりで蹴散（けち）らしながら大ムカデとも戦っていた。
　そのうち、島の主は漁師たちに合図をしてから、サッと洞穴の中へ退（しりぞ）いたと。
　五人は、今だ、とばかり、ムカデたちめがけて岩を落とした。ガラガラ、ドッシーンと落として落として、投げて投げて……。

　大ムカデは、頭がつぶれて死んだと。他のムカデ一族も、皆々、岩と石の下敷（じ）きになって死に絶（た）えたと。

　戦が終わって、島の主が、
　「お前たちのおかげで、戦に勝つことが出来た。お礼にこの島をお前たちにやる。田圃（たんぼ）や畑も作ってやろう。海に出たら、必ず大漁にしてやろう」
というた。船長が、
　「ありがたいことですが、作物の種も何も持っとらんが」
というと、
　「心配せんでいい。お前たちは一度村へ帰って、連れあいや子供たちを連れて来るがよい。船を海に出しさえしたら、儂がこの島へ導（みちび）いてやる」
という。
　五人の漁師が船に乗ると、船は潮に引かれて、元の港に着いた。
　五人は家族に話し、籾（もみ）だ麦だ、芋（いも）だ大根種（だね）だ、なんだかんだと必要な物を船に積むと、船は潮に引かれて、あっという間に島に着いた。

　島の主は、用があるたびに港と島とを往来（いきき）させてくれた。
　島へ移り住んだ者には何の不足もなくして、みなみな安楽に暮らしたと。
　その島はどこにあるか知らないが、蛇島ではなく、猫島というそうな。
 
　あったといや。