かえるのおんがえし
『蛙の恩返し』

― 福島県 ―
語り　井上　瑤
再話　六渡　邦昭

　ざっとむかし、あるところに一人の木地師(きじし)の男があった。
　木地師というのは、ロクロを使って、木でまるいお椀(わん)や丸いお盆(ぼん)などを作る特殊(とくしゅ)の技術を持った人たちのことだ。
　昔の木地師たちは、いつも、木のある奥山に暮らしていて、ほとんど人里にはおりて来ない。特別な仲買人(なかがいにん)だけが、その居所(いどころ)を知っているというあんばいだった。
　昭和の中頃になって、木地師の小さな集落が飯豊山(いいでさん)の福島県側の奥山にあるのがやっと判明(わか)って、その集落の地名が初めて地図に記載(きさい)されたということがあったくらいだ。　

 
　あるとき、その木地師の男が山道を歩いていたら、道の端(はし)で蛇が蛙を足の方から呑(の)み込もうとしていたと。
　男は蛙がかわいそうに思うて、蛇に、
　「これ、蛇や、どうぞその蛙を助けてやってくれないか。俺はまだ修行中の身だが、三年経てば一人前の木地師になれる。そしたらお礼にお前を養ってやるから」
というた。　
　蛇は男をじいっと見たあとで口を開けて蛙を離したと。
　「やあ、聞きわけてくれたか。蛇、蛇、ありがとう」
というて、蛙が逃げていったのを見届けてから、男はその場を立ち去ったと。

　それから三年、男は修行を重ねて、一人前の木地師になったと。一人立ちして家も建て、お椀の元になる荒削りをしていたら、ある日、きれいな娘が訪ねてきた。そして、
　「三年あとに養ってやるとのお約束。どうぞ女房にしておくれ」
というた。男が、
　「はて、俺はお前がどこの誰かも知らんのに、そんな約束などした覚えはないが…」
というたら、娘は袂(たもと)で口をかくし、目を細めてじいっと男を見たと。　
　「ん、その目、その目はどこかで見たことがある。はて、どこで、いつ…だったか。まさか、いや、そんなこと」
　「ようやく思い出しておくれかえ、お前さんが蛙を助けておやりになった日のことを」
　「そ、それじゃあ、やっぱり、お前はあのときの…」
　「はい、あのときの。」

　男は三年の間、気にも留めなかった出来事をはっきりと思い出した。確かに養うというた。今更取り消しも出来ん。男はその娘を女房にしたと。
　女房にしてみたところが、まめまめとよう働くし、めんどうみもいいし、男は、そこのところは何の不満はないのだが、ときどき女房に目を細められると、やっぱり三年前のあの蛇だ、と思うたと。
　それが気病(きや)みとなって、男は、とうとう病気になったと。　
　ある日、片足をひきずり歩く遍路さんが、男の家の前に立った。
　床に臥(ふ)せっていた男は、ここは里の人間が、道に迷ったにせよ、来るような所ではないのに、はて、妙なことだと思うたと。
　女房が出てみると遍路さんが、
　「この家には床に臥(ふ)せっている病人があるな」
というた。女房が、
　「はえ」
というと、
　「治し方はあるが知りたいか」
という。女房は掌(てのひら)を合わせて頼んだ。

　「ぜひ教えておくれな」
　「では教えてしんぜましょう。ですが、聞いたからには女房どの、必ずやりとげなければ病人は気を落とし、病はさらに悪くなりますぞ。やりとげまするか」
　「はえ、きっと」
　「では。向かいのあの山の頂(うえ)あたりに大きな木があるが、見えるか」
　「はえ」
　「あの木のてっぺんあたりに鴻(こう)の鳥の巣がある。見えるか」
　「はえ、かすかに」
　「あの巣の中の卵を病人に飲ませれば病気は治る。とってこられようか、女房どの」
　「はえ、そんなことならお易(やす)いこと」
　女房はにっこり笑うて、
　「遍路さんは、家にあがって、お茶でも飲んでいておくれな。私は今から卵をとりに行ってきます。すぐに戻ります」
というて、さっそく出掛けたと。
　女房が向かいの山の頂あたりの大きな木の所に着いて、木のてっぺんを仰ぎ見たら、大っきな巣があった。　

 
　女房はあっち見い、こっち見いして、あたりの気配(けはい)を気にしているふうだったが、やがて本性の蛇の姿になって、スルスルと木を登って行ったと。
　巣にたどりついたら、卵が三つあった。さて卵を喰わえよう、としたそのとき、鴻の鳥がバッサと空からおりてきて、あれよという間も無く、その蛇とって喰われてしまったと。
　男は遍路さんと一緒にその様子を見ていたと。蛇が喰われてしまったら、遍路さんは木地師の男に、
　「これで、三年前に命を助けていただいたご恩を、ようやくお返しすることが出来ました」　というて、蛙の姿になって帰って行ったと。

　ざっと昔さけえた。